The Athletic：体育媒体新贵的故事还能讲多久？
如果你是体育行业的深度爱好者，The Athletic一定存在过你的浏览记录里。
The Athletic于2016年年初在芝加哥创立，是一家以付费订阅为基础的体育数字媒体创业公司。其创始人亚当·汉斯曼（Adam Hansmann）和亚历克斯·马瑟（Alex Mather）此前就职于骑行跑步GPS记录应用程序公司Strava，在为平台成功吸引数千万骑友后，两人决定创立一家体育媒体公司，The Athletic应运而生。
出生于数字媒体时代，刚成立五年的The Athletic现已成为北美地区发展速度最快的体育类媒体机构。独特的商业模式，新兴的发展理念，The Athletic的成长似乎有迹可循。
01 订阅付费，吸引优质用户
The Athletic创立之初就制定了订阅付费的商业模式。球迷要想通过The Athletic获取最前线的体育资讯和分析就必须成为付费订阅用户。
The Athletic提供年付费和月付费两种订阅方式，年付费的价格相较月付费的价格便宜1/2左右，再加上新用户的优惠政策，第一年只需花费不到50美元（后续自动续订为72美元/年）即可享受The Athletic的优质内容。面对学生用户，还会有额外的订阅套餐。为扩展用户，The Athletic还提供了“礼物计划”，通过该计划购买会员送给朋友，还会享有更大的折扣。
据美国媒体Axios报道，截至今年5月，The Athletic已拥有约120万订阅用户。能让读者们心甘情愿选择付费订阅，皆因The Athletic能提供优质和丰富的内容。
02 内容为王，本地化与热门项目双管齐下
创始人汉斯曼曾经在采访时表示：“虽然很多粉丝沉迷于斯蒂芬·库里的精彩集锦，但他们内心最关心的是还他们日常追随的当地球队。”这也成为了The Athletic的独特战略。相较于传统体育媒体，The Athletic更关注于本地体育新闻报道。一些尚未被关注的小球队和联盟的消息，球迷均可在The Athletic的网站上获取，这也使得它们在中小城市迅速站稳脚跟。
对于热门项目，The Athletic的策略则是重金吸纳体育写手。目前，在美国有超过400名职业体育媒体人在为The Athletic撰稿，其中很多人都曾就职于NBC、福布斯、ESPN、SB Nation等传统体育媒体。他们中的很多人都是行业内的翘楚，对自己擅长领域的见解非常深刻。这些经验丰富、能力出众的专业资深媒体人既是The Athletic文章高质量的保障，也让The Athletic的公信力和权威性不断提升。
因此当几年前ESPN、福克斯体育、体育画报、雅虎体育这些知名体育媒体公司遭遇商业困境，不断地裁员、削减预算、关停项目时，The Athletic借此机会重金网罗了一批行业内的优秀新闻工作者。比如公司的创始主编Jon Greenberg和Powers，就是前ESPN Chicago的雇员，拥有长达20余年的工作经验，非常了解当地的体育俱乐部和大学体育联盟。而2018年，NBA爆料大神Shams Charania离开雅虎体育加盟The Athletic也引起了不小的轰动。
对于广大的体育迷来说，The Athletic最吸引他们的地方在于其文章的专业性和严谨性，这也是The Athletic自创立以来始终引以为傲的一点。据统计，用户在订阅The Athletic后选择续费的比例高达80%，这个数字足以证明体育迷们对其的认可度之高。
除此之外，作为一家有良心和社会责任感的媒体，The Athletic也专注于公平、正义的体育环境，勇于向大众揭露体育圈不为人知的阴暗面。自成立至今The Athletic已经发表了多项关于体育界工作场所不当行为、性虐待和其他违规行为的调查，在社会上引起了不小的关注。
现如今，The Athletic已经在加拿大和美国的47个城市提供专业的体育报道，同时也将服务范围扩展到了英伦，对英国本土的老牌体育媒体也造成了不小的冲击。
03 摒弃广告，打破传统商业模式
通常来说，数字体育媒体一般都以站内的广告投放作为主要的收入来源，但The Athletic却反其道而行之，The Athletic不在官方网站和APP内投放任何的商业广告，他们的主要盈利来源于读者们的付费订阅。
这种模式的优势在于，可以给予会员们最好的阅读体验，在订阅后会员便可以畅享网站或APP上的所有内容，并且不需要担心广告的困扰。
在The Athletic未创立前，一些报纸已经开始尝试付费专区，但互联网资讯仍被认为需要免费提供。马瑟和汉斯曼却对此持有相反的意见，他们坚信体育迷愿意为良好的报道、干净的应用程序和没有广告的阅读体验付费。“当前的媒体行业是由广告驱动的，这意味着他们经常需要优先考虑客户的利益而不是用户的需求。媒体公司应该要做出用户真正需要的东西。”
如两位创始人所愿，在公司成立初期，优质的内容和服务确实吸引了更多的潜在用户，付费订阅在为The Athletic创造收入的同时，也为口碑树立和品牌推广起到了巨大的帮助。
独道的商业模式，迅猛的发展势头，自然获得了投资者们的青睐。The Athletic成立至今先后完成了六轮融资，融资总额近1.2亿美元。去年1月，它获得了由Bedrock资本领投的5000万美元D轮融资，公司估值约为5亿美元。
04 媒体新贵遭遇成长危机
尽管订阅用户已成功突破百万，但The Athletic的成长已出现明显放缓。创始人汉斯曼去年在接受CNBC采访时表示，自从3月份疫情以来，网站每月的新增付费订阅用户一度不到100人，而这个数字在非疫情期间至少在1000以上。这也导致原本在2019年年底就应该达成的订阅用户100万的里程碑，最终2020年9月才得以实现。
事实证明，即便是再好的体育新闻，其潜在的受众也十分有限的，再加之疫情导致去年全球体育赛事经历了长时间的停摆，The Athletic新增订阅用户的数量逐渐减少，公司也因此缺少新的经济增长点，逐渐变得无利可图。据美国媒体Axios的报道，The Athletic去年的营收约为8000万美元，仍未实现盈利。
一个颇为矛盾的点是：The Athletic一直以拥有众多职业记者为傲，但这似乎也禁锢了其内容的发展。这些记者此前都在各大媒体平台效力，多年的写作经历也意味着他们在改换门庭后并不会产生更有心意的内容，这无疑会让读者缺乏新鲜感。
订阅服务未能完全支持媒体业务，加之始终坚定的无广告原则，如果不能在接下来的一段时间内扩大服务范围或者开展新的业务，那么The Athletic将很难继续维持。去年6月，The Athletic已经进行了首次裁员，约有8%的员工被裁撤。
为获取新用户，The Athletic开始尝试与其他平台进行合作。去年，The Athletic与运营商T-Mobile达成合作，允许前者向T-Mobile的用户提供一年的免费内容服务。而年底，The Athletic还推出了订阅的超级优惠活动——用户只需要支付原价（119.99美元）的10%即12美元即可成功订阅一年的付费业务。
此举被外界认为是为了出售或引入新一轮的融资，但The Athletic坚称这只是正常的促销活动，“就像很多商家在黑色星期五、假日季期间进行促销活动一样，我们也一直会做促销活动。”
据报道，目前高度依赖风险投资资金的The Athletic已经在探索将其出售给一家更大的媒体公司。今年春季以来，包括《纽约时报》在内的多家媒体公司都曾有意收购The Athletic，可惜谈判最终都以失败告终，分歧的原因主要在于收购价格和如何补偿持有公司股份的员工。现阶段，体育博彩公司DraftKings和Flutter Entertainment则被认为是收购的主要竞标者。而对于出售的传闻，The Athletic发言人不予置评。
成立五年，The Athletic客观、专业的体育深度报道，赢得了许多读者的好评，其独特的运营理念更是被很多业内人士称之为“数字体育媒体变革的大胆尝试”。在辉煌之后，The Athletic能否度过危机，迎来新生？我们拭目以待。
